卡尔·萨根(Carl Sagan)曾经说过，金星是我们太阳系中最像地狱的行星。那么，我们什么时候能重返那里呢？

9月14日，天文学家报告称在金星的酸性云层中发现了化学物质磷化氢，这可能是生命的迹象。这让一些行星科学家十分渴望能够重返太阳的第二颗行星，尤其是那些认为比起火星和其他星球，金星长期以来都被忽视的人。

“如果这颗行星是活跃的，正在产生磷化氢，而且在金星大气层中有什么东西在制造磷化氢，那么，万能的上帝啊，忘记关于火星的废话吧，”北卡罗来纳州立大学(North Carolina State University)的行星科学家保罗·伯恩(Paul Byrne)说。“我们需要着陆器，轨道飞行器，我们需要一个项目。”

要造访金星并不容易。它的大气富含二氧化碳，密度是地球的90倍，其表面温度平均达到800华氏度（约426.7摄氏度）。它的表面压力大到足以压碎一些潜艇。

但这并没有阻止人类太空计划的尝试。地球上的各个政府已经发射了约40个机器人航天器，试图以各种方式登上金星。以下是历史上金星之旅的亮点，以及在未来快速前往该行星、对那些云层一探究竟的前景。

1961年，苏联的太空计划开始尝试探索金星。在接下来的几十年里，苏联向这个有时被称为地球孪生兄弟的世界发射了数十个航天器。虽然苏联在探索金星之初多次失败，但它成了首个将航天器降落到另一个星球的国家，不久之后，又成为首个在另一个行星表面拍摄照片的国家。即使以现代标准来衡量，他们的工程学成就也是重大的。

看到第一批被送入大气层的航天器像易拉罐一样被压扁后，苏联人意识到金星上的压力有多大。经过这样的反复试错，他们建造了一个五吨重的金属航天器，可以承受巨大的表面压力，哪怕仅能维持1小时时间。

1967年，“金星4号”(Venera 4)成为首个测量另一个行星大气的航天器，它探测到了大量二氧化碳，这导致了金星无休止的温室效应。

然后在1975年，苏联的“金星9号”(Venera 9)成为首个在另一个行星表面拍摄图像的探测器。我们的世界正式见识到了金星。“金星9号”及其在后来的任务中传回的图像显示了一个真正独一无二的星球：布满裂缝的地表，笼罩在朦胧、散射的霓虹绿光下。我们以为这个星球可能被海洋覆盖，与地球接近，但它实际上却是个漫天毒雨的异世界。

金星飞行器系列后来的任务一直延续到1980年代，让科学家们对金星的地质作用有了更好的了解。金星11号和12号在前往金星表面时都探测到了大量闪电和雷鸣。金星13号和14号都配备了麦克风，记录了它们降落到金星表面时的声音，它们也成了首批在另一个行星录制音频的航天器。

苏联对金星的最后探索是1985年“维加”(Vega)计划的双子探测器，它们各自释放了装有科学仪器的巨大气球，显示了探测器漂浮在金星云层中的可能性。

到冷战末期，苏联太空计划的放缓令其暂时停止了对金星发射探测器。虽然俄罗斯的太空计划已经讨论过未来对金星的探索，但其概念仅仅停留在图纸上。

虽然火星一直被美国太空规划者视为掌上明珠，但1960和70年代的“水手(Mariner)”与“先驱(Pioneer)”计划仍留给了金星。

1962年，“水手2号”成为首个抵达金星的美国探测器。它探测到金星高空云层的温度较低，但表面非常热。

1978年，先驱计划的任务让美国研究者对金星有了更深入的了解。其中第一次任务环绕金星运行近14年，揭示了很多关于神秘的金星大气层的信息。它还观察到金星表面比地球光滑，而且磁场很弱，甚至可能没有。第二次先驱计划向金星大气层发射了一些探测器，送回了关于金星云层结构和表面雷达读数的信息。

1990年，NASA的“麦哲伦号”(Magellan)探测器进入金星轨道，用四年时间绘制了金星表面图，并寻找其板块运动的证据。它发现近85%的金星表面被古老的熔岩流所覆盖，表明金星曾经有、现在也可能有火山活动。

它成了最后一位美国访客，尽管NASA的一些探测器在设定前往其他目的地的航线时，曾把金星当作弹弓。

2005年，“金星特快车”(Venus Express)由欧洲航天局(European Space Agency)发射升空。它环金星运行了八年，观察到它仍可能有地质活动性。

目前金星唯一的访客是日本在2010年发射的“破晓号”(Akatsuki)。该探测器在投入金星轨道的时候引擎点火失败，因此错过了与金星的相遇。2015年，任务管理人员成功将其引导到金星轨道上，并对该行星进行了研究。

从那以后，它就改变了科学家对地球这一云层密布的孪生兄弟的看法。在对金星密集云层的物理研究中，破晓号发现了被称为重力波的金星风干扰，以及金星大气中的赤道高速气流。

许多重返金星的任务已经被提出，一些太空机构已经宣布了前往金星的抱负。但很难说是否有人会成功。

印度航天局提出了一项名为“舒克拉雅1号”(Shukrayaan-1)的任务，它围绕金星运行，主要关注其大气层的化学成分。

彼得·贝克(Peter Beck)是火箭实验室(Rocket Lab)的创始人，这家在新西兰成立的私人企业已经向太空发射了十多枚火箭，最近，他谈到了要向金星发射一颗小型卫星的计划。

在过去十年里，NASA考虑过很多关于金星的探测提议，包括2017年进入了NASA“发现”(Discovery)计划决赛的两项提议，该计划此前曾将探测器送往月球、火星、水星和其他目的地。但该机构最终选择执行的是两个小行星任务。

同样在2017年，为了进行规模更大、成本更高的“新边疆”(New Frontiers)竞赛，NASA考虑了一项名为“金星成分就地考察”的金星任务，试图在金星表面放置两个着陆器。但它将这项任务换成了“蜻蜓号”(Dragonfly)，它将向土星最大的卫星土卫六发射一架钚动力无人机。

不过，NASA确实为Vici任务需要的一些技术提供了资金。而且NASA内部或许又有了一位新的金星任务支持者。Vici任务的首席研究员洛瑞·S·格蕾斯(Lori S. Glaze)，如今是NASA的行星科学部主任。

在下一轮“发现”计划中，该机构将有另一个机会选择金星任务进行资助。

两个分别名为“达芬奇+”(DAVINCI+)和“真相”(VERITAS)的金星探测器正在与拟议的另外两项探测计划竞争，它们分别前往海王星卫星海卫一和木星的多火山卫星木卫一。NASA可能会从四个决赛名额中挑中两个。而且，金星的访客还有其他的可能。

“我们也应该认识到，金星是一个我们可以通过规模较小的任务就能抵达的行星目的地，”NASA的科学任务理事会主席托马斯·祖布钦(Thomas Zurbuchen)说。